크라운 극단, 서른 번째 무대에 오르다!
주주 음악의 거장 킹 서니 아데는 세계 음악계에서 그의 유산을 확고히 한 수많은 업적으로 전 세계적으로 알려져 있지만, 그가 아프리카 크라운 트루프의 창립에 핵심적인 역할을 했다는 사실은 잘 알려지지 않았다. 이 중요한 이정표를 기념하며, 나는 그에게 감사드린다. 바로 바리가에 있는 그의 거실 중 한 곳에서 우리가 크라운 트루프의 첫 춤을 추었기 때문이다.
1996년 6월 1일 그날, 거실에 모여 있던 우리는 나와 셀레, 신시아, 쿤레, 로이스, 아다, 페미, 볼라 등 창립 멤버 8명을 포함해 몇몇 친구들이었습니다.
우리는 열정과 용기밖에 없었습니다. 공연 예술 단체를 만들고 싶었고, 그렇게 했습니다. 물론 우리는 젊었지만, 동시에 결심도 굳건했습니다. 충분한 자원은 없었지만, 용기는 있었습니다. 세상은 그 시절 우리를 보지 못했지만, 우주는 보았습니다.
우리는 너무나도 몰두한 나머지, 처음에는 필요한 물품을 어떻게 구할지 거의 생각하지 않았다. 북도, 의상도, 소품도 없었고, 식탁에 올릴 음식에 대한 생각조차 없었지만, 우리는 계속 나아갔다.
우리에게 재능과 꿈만으로도 충분했다! 그게 전부였다. 우리가 원했던 건 노래하고 춤추며 연기 무대를 끝까지 가는 것뿐이었고, 우리는 끓어오르고 있었다. 세상은 기다리고 있었다.
그때 바리가에 살던 우리 같은 꿈꾸는 이들에게는 선택지가 없었다. 우리 중 일부는 그 혼란의 한가운데에 있었다. 영역 다툼이 빈번했고, 거리는 웃음을 잃은 채였다. 말 그대로 '강하게 나가지 않으면 집으로 돌아가라'는 식이었다. 바리가의 젊은이라면 누구보다 강인하고 거칠어야 했다. 'àwon ti Bariga kálá', 즉 '바리가 사람들은 잔인하다'는 뜻이었으니까. 나 역시 예술을 통해 하나님이 내 생명을 구원해 주시기 전까지 거친 길로 깊숙이 빠져들고 있었다.
우리가 시작했을 때, 동네 사람들은 또 다른 위험한 갱단이 생겨나는 줄 알았다. 일부는 우리를 두려워했고, 많은 이들은 우리를 무시했으며, 또 어떤 이들은 우리와 싸우러 왔다. 하지만 어떻게든 우리는 흔들리지 않고 자리를 지켰다. 우리를 시험하러 온 자들과는 맞서 싸웠고, 우리를 두려워한 자들을 끌어당겼으며, 우리를 무시한 자들은 그냥 내버려 두었다. 그것은 전방위적인 싸움이었다.
우리 가족들조차 우리를 믿지 않았고, 우리의 미래를 걱정했습니다. 그들은 똑똑하고 진지한 사람이 인생의 아침을 '마을에서 춤추고 노래하며' 허비하려 한다는 사실을 받아들일 수 없었습니다. 그러나 우리는 굴하지 않고 완전히 헌신했습니다. 실패하면 그게 끝이라는 걸 알았기 때문입니다. 완충 장치 같은 건 없었습니다.
우리는 아침마다 만나 저녁까지 노래하고 춤추곤 했습니다. 비가 와도 우리는 그곳에 있었고, 뜨거운 햇볕도 우리를 막을 수 없었습니다.
여정 시작 3개월 만에 킹 서니 애드의 아들인 쿤레가 미국으로 떠났다. 그는 창립 멤버이자 우리가 첫 리허설 공간(그의 어머니 거실)을 얻게 해준 인물이었다. 그는 우리의 첫 안무가였다. 그가 떠난 후 우리는 거실에서 서니 애드의 저택으로 옮겼고, 1997년 바로 그곳에서 창단 1주년을 맞이했다.
우리의 첫 악기인 징은 우리가 연습하던 장소 맞은편에 있던 이발사가 선물해 주었습니다. 첫 의상 세트는 KSA의 집 지하실에서 '훔쳐' 왔습니다. 아마도 기억하시겠지만, 킹 서니 아데는 그 자체로 위대한 연극 예술가이자 노련한 배우였기에 집에 많은 것을 간직하고 있었습니다. 첫 드럼은 우리보다 먼저 활동을 시작한 동료 예술가이자 친구인 아트 오사지(Art Osagie)가 선물해 주었습니다. 오사지는 우리를 국립극장에 데려가 나이지리아 극예술가 협회(NANTAP)와 나이지리아 무용가 길드(GOND) 가입을 권유했으며, 이 분야가 무엇인지 눈을 뜨게 해준 분이었습니다.
그 시절에는 정말로 모든 것을 유지하는 게 고된 싸움이었어요. 창립 멤버 중 한 명인 셀레와 제가 바리가에서 이케자의 아데니이 존스까지 걸어가 기업들에게 후원을 간청하던 모습이 기억나요. 그런 다음 우리는 배고프고 목마르며 먼지투성이가 된 채로 다시 걸어서 리허설 장소로 돌아왔지만, 항상 춤과 연기 실력을 발휘할 준비가 되어 있었죠.
당연히 배고픔도 항상 따라다녔다. 일자리를 찾아 나서기보다 춤추고 노래하며 시간을 허비하는 '게으른 젊은이들'을 도와주려는 사람은 거의 없었다.
가끔 우리는 간소한 악기를 머리에 이고 거리에서 거리로 옮겨 다니며, 사람들이 모여 즐기는 곳을 찾아다니곤 했다. 그리고 그들에게 무료로 공연을 해 주겠다고 간청했다. 우리는 그 공연이 돈을 받아야 할 서비스라고 생각하지 않았다. 우리에게는 공연을 하게 될 때마다, 어디서든 드문 수용감과 자존감을 느낄 수 있었다. 단지 사람들이 우리의 공연을 지켜보는 모습만으로도 우리는 충분했다.
리허설할 장소가 없던 시절이 있었는데, 어부이자 에군(Egun) 신을 모시는 폴이라는 멤버와 함께 섬으로 가는 것만이 유일한 선택지였다. 크라운 극단의 역사에서 자연과 함께 꿈꾸고 춤추는 것이 현실이 되었던 시기였다. 폴은 우리를 배에 태워 강 한가운데 마른 땅으로 데려갔다. 우리는 그곳에서 춤을 추었는데, 발에 진흙이 달라붙어 춤추며 다리를 들기가 어려웠지만, 다리는 반드시 들어야 했다. 그 섬은 우리의 자연 체육관이 되어 근육을 단련하는 장소가 되었다. 우리는 저녁 늦게까지 연습한 뒤, 하루 종일 연습을 마친 폴이 우리를 해안으로 데려다주곤 했다.
힘든 시절이었지만, 우리는 굴복하지 않았다.
그러다 우리는 얼마 지나지 않아 헤어졌다. 헤어졌다는 건 그룹의 창립 멤버들을 말하는 것이지만, 그 초기의 유대감은 여전히 남아 있다. 요루바족 속담에 이십 명의 아이들이 이십 년 동안 함께 놀 수 없다는 말이 있습니다. 우리도 여정 시작 약 2년 만에 각자의 길을 가며 헤어졌기에 이 속담이 맞아떨어졌지만, 앞서 말했듯 유대감은 여전히 굳건합니다. 2021년 우리 25주년을 기념하기 위해 모두 모인 것이 그 증거입니다.
개인적으로 그 이별의 시기는 내 인생을 결정짓는 순간이었다. 은퇴할지, 아니면 계속 나아가며 전진할지 선택해야 했다. 나는 후자의 충동에 굴복했다. 가치 있는 일은 제대로 해야 한다는 말을 들었기 때문이다. 거리에서 다섯 해를 보낸 뒤 학교로 돌아가기로 결심했다. 우리의 창의적 폭발에 지적 토대를 마련함으로써 기술을 연마하기 위해서였다.
이것이 자연스럽게 자리 잡은 곳은 라고스 대학교 창의예술학과였으며, 그곳의 교수님들은 멘토로서 저를 도왔고, 나아가 크라운 극단이 자신만의 목소리를 찾도록 이끌어 주셨습니다. 이 시기 우리는 '관련 예술 위원회(CORA)'라는 단체도 만났습니다. 바로 CORA가 우리에게 목소리를 내는 용기를 주었고, 우리의 목소리가 들릴 수 있는 발판을 마련해 주었습니다.
1998년부터 주로 라고스 대학교 동기생들을 중심으로 새 멤버들이 합류하면서 열정의 불길은 더욱 거세졌습니다. 우리는 매년 새로운 작품을 창작해냈습니다. 우리는 새 작품을 만들고, CORA 사무실이 있던 페스타크 타운으로 가져가 토인 아키노소, 자만 아니쿨라포, 로포 에웬라, 크리스 이힌데로, 아요 아리그바부, 데지 토예로 구성된 회원들에게 작품을 보여주곤 했습니다. 그들은 앉아서 이 작품들을 감상하며 지도와 비판을 통해 우리가 반응적이고 의미 있는 작품을 만들 수 있도록 도왔습니다. <동포여>, <알루타>, <엑소더스>, <원숭이 우편>, <꿈과 목소리> 등의 작품들은 대중에게 공개되기 전에 이러한 과정을 거쳤습니다.
수년간 크라운 극단은 인재 양성소로 변모해 왔으며, 위대한 작품을 창조하고 다른 젊은 예술가들을 육성하는 예술가들과 단체들을 배출해 왔습니다.
수상 경력과 영예, 그리고 상들도 이어졌으며, 이제 우리는 다채로운 예술적 모험의 30년 차를 맞이하고 있습니다!
그렇게 간단하게!
오늘, 우리의 마음은 여정과 그 사이의 모든 것에 대한 감사로 가득 차 있습니다.
2026년은 크라운 극단의 창립부터 현재까지 함께해 온 모든 분들의 헌신과 열정, 그리고 극단 성장에 기여해 주신 깊은 감사를 표하는 해입니다. 또한 지금까지 변함없이 우리 곁을 지켜주신 모든 분들, 하늘이 내린 선물 같은 분들, 그리고 지난 세월과 지금까지 보내주신 사랑과 축복, 기도와 격려의 말씀, 그리고 연대의 행동에 대해 무한한 감사를 드립니다.
우리의 목소리가 되어 주신 분들, 우리를 위해 길을 닦아 주신 분들, 우리가 꿈의 하늘에 닿기 위해 굳건한 어깨 위에 서 있는 거인들—그 이름은 셀 수 없이 많지만, 우주는 당신을 알고 있습니다.
여러분의 삶이 충만함과 감사로 가득하기를 바랍니다.
우리가 되어야 할 존재가 되기 위해 계속해서 노력하라고 상기시켜 주셔서, '감사합니다'라고 말할 수밖에 없네요.
축제가 시작되도록 하자.
아두페 오.
아이레 그보그보.
세군 아데필라 (오리아데.)
2026년 1월.
