¡La Compañía Crown llega a los treinta!
El maestro de la música juju, King Sunny Ade, es conocido mundialmente por muchas cosas que han asegurado su legado en la música mundial, pero no mucha gente sabe que fue fundamental en los inicios de The Crown Troupe of Africa. Al celebrar este hito, le estoy agradecido porque fue en uno de sus salones en Bariga donde dimos los primeros pasos de baile de Crown Troupe.
Acurrucados en esa sala de estar aquel día, el 1 de junio de 1996, estábamos yo y un par de amigos, entre ellos Sele, Cynthia, Kunle, Loice, Ada, Femi, Bola... Los ocho fundadores y algunos más.
No teníamos nada más que nuestra pasión y nuestro coraje. Queríamos crear una compañía de artes escénicas, y eso fue lo que hicimos. Es cierto que éramos jóvenes, pero también estábamos decididos. No teníamos recursos suficientes, pero teníamos valor. El mundo no nos veía en aquellos días, pero el universo sí.
Estábamos tan motivados que, al principio, apenas pensamos en cómo adquirir los elementos necesarios que necesitábamos. No había tambores, ni trajes, ni accesorios, ni una sola idea para la comida en la mesa, pero seguimos adelante.
¡Para nosotros, nuestro talento y nuestros sueños eran suficientes! Era todo lo que necesitábamos. Lo único que queríamos era cantar, bailar y recorrer todo el escenario; estábamos que nos moríamos de ganas. El mundo nos esperaba.
En aquella época, viviendo en Bariga, las opciones que había no eran opciones para soñadores como nosotros. Algunos de nosotros también estábamos en medio de todo. Las guerras territoriales eran frecuentes. Las calles no eran un lugar agradable. O te esforzabas al máximo o te ibas a casa, como se suele decir. Ser joven en Bariga significaba que tenías que ser tan duro y rudo como ellos, porque «àwon ti Bariga kálá», que significa «los bariganos son malos». Personalmente, me estaba adentrando en el lado más duro antes de que Dios me salvara la vida a través de las artes.
Y cuando empezamos, el vecindario pensó que se trataba de otra banda peligrosa en ascenso. Algunos nos temían, muchos nos ignoraban y otros vinieron a pelear con nosotros, pero de alguna manera logramos mantenernos firmes sin ceder. Luchamos contra los que vinieron a ponernos a prueba, cortejamos a los que nos temían e ignoramos a los que nos ignoraban. Fue una batalla en todos los frentes.
Ni siquiera nuestras familias creían en nosotros; estaban preocupadas por nuestro futuro. No podían aceptar el hecho de que una persona brillante y seria quisiera desperdiciar las mañanas de su vida «bailando y cantando por la ciudad». Sin embargo, nosotros nos mantuvimos imperturbables y totalmente comprometidos, sabiendo que si fracasábamos, eso sería todo. No habría aterrizaje suave.
Nos reuníamos por las mañanas y cantábamos y bailábamos hasta la noche. Cuando llovía, seguíamos allí. El sol abrasador tampoco nos disuadía.
Tres meses después de comenzar esta aventura, Kunle, el hijo de King Sunny Ade y miembro fundador gracias al cual conseguimos nuestro primer local de ensayo (el salón de su madre), se marchó a Estados Unidos. Él fue nuestro primer coreógrafo. Tras su partida, nos trasladamos del salón al complejo de Sunny Ade, y allí celebramos nuestro primer aniversario en 1997.
Nuestro primer instrumento, un gong, nos lo regaló un barbero cuya peluquería estaba frente al lugar donde ensayábamos. Nuestro primer conjunto de trajes fue «robado» del sótano de la casa de KSA. Probablemente recuerdes que King Sunny Ade, que solía ser un gran artista teatral, un actor experimentado hasta la médula, tenía muchas cosas guardadas en su casa. Nuestro primer tambor nos lo regaló un amigo y compañero artista que empezó antes que nosotros, Art Osagie. Fue Osagie quien nos llevó al Teatro Nacional, nos animó a unirnos a la Asociación Nacional de Artistas Teatrales de Nigeria (NANTAP) y al Gremio de Bailarines de Nigeria (GOND), y, en general, nos abrió los ojos para ver en qué consistía este campo.
En aquella época era muy difícil mantener todo en orden. Recuerdo cómo Sele, uno de los miembros fundadores, y yo íbamos desde Bariga hasta Adeniyi Jones, en Ikeja, para pedir ayuda a las empresas, y luego volvíamos al ensayo con el estómago vacío, sedientos y llenos de polvo, pero siempre dispuestos a poner en práctica nuestras habilidades de baile y actuación.
No hace falta decir que el hambre también era una constante. No muchos estaban dispuestos a ayudar a un grupo de «jóvenes perezosos» que preferían perder el tiempo bailando y cantando en lugar de buscar un empleo remunerado.
Había días en los que llevábamos nuestros escasos instrumentos musicales sobre la cabeza y nos desplazábamos de calle en calle, buscando cualquier lugar donde hubiera gente de fiesta y rogándoles que nos dejaran actuar para ellos sin cobrar nada. No creíamos que estuviéramos prestando un servicio por el que se nos tuviera que pagar. Para nosotros, sentíamos una rara sensación de aceptación y autoestima cada vez que nos obligaban a actuar, fuera donde fuera. Solo con ver a la gente mirando nuestra actuación ya nos bastaba.
Hubo un tiempo en el que no teníamos ningún lugar para ensayar, y nuestra única opción era ir a una isla con uno de nuestros miembros, un pescador, un tipo llamado Paul. Esa fue la etapa en la historia de Crown Troupe en la que soñar y bailar con la naturaleza era una realidad encarnada. Paul nos llevaba en su barco a un lugar seco en medio del río, donde bailábamos con barro pegado a los pies, lo que nos dificultaba levantar las piernas mientras bailábamos, pero había que levantarlas. Esa isla se convirtió en nuestro gimnasio natural, donde desarrollamos nuestros músculos. Ensayábamos hasta altas horas de la noche, y después Paul nos llevaba de vuelta a la orilla tras un día de ensayos.
Fueron días difíciles, pero no nos rendimos.
Después de un tiempo, nos separamos. Cuando digo que nos separamos, me refiero a los miembros fundadores del grupo, aunque ese vínculo inicial sigue intacto. Hay un dicho yoruba que dice que veinte niños no pueden jugar juntos durante veinte años. Eso es lo que nos pasó a nosotros, porque nos separamos y tomamos caminos diferentes al cabo de unos dos años, pero, como he dicho, el vínculo sigue intacto, como quedó demostrado cuando nos reunimos todos para celebrar nuestro 25.º aniversario en 2021.
Personalmente, ese periodo de separación fue un momento decisivo para mí. Tenía que decidir si colgar las botas o seguir adelante y seguir luchando. Me rendí al segundo impulso, ya que había oído decir que todo lo que merecía la pena hacer, merecía la pena hacerlo bien. Decidí volver a la escuela después de cinco años en las calles, para perfeccionar mis habilidades buscando una base intelectual para nuestras explosiones creativas.
El lugar natural para ello era el Departamento de Artes Creativas de la Universidad de Lagos, bajo la tutela de profesores que también eran mentores y que me ayudaron a mí y, por extensión, a Crown Troupe a encontrar su voz. Fue en ese periodo cuando también conocimos a una organización llamada Comité para las Artes Relevantes (CORA). Fue CORA quien nos dio el valor para usar nuestra voz y la plataforma para que nuestra voz fuera escuchada.
A partir de 1998 se incorporaron al grupo nuevos miembros, principalmente compañeros de mi curso de la Universidad de Lagos, y la pasión se intensificó. Creábamos nuevas obras cada año. Creábamos una nueva obra, la llevábamos a la ciudad de FESTAC, donde CORA tenía su secretaría, y se la mostrábamos a los miembros, entre los que se encontraban Toyin Akinoso, Jahman Anikulapo, Ropo Ewenla, Chris Ihindero, Ayo Arigbabu y Deji Toye, quienes se sentaban a ver estas obras y, gracias a sus consejos y críticas, creábamos obras que eran receptivas y significativas. Obras como Fellow Countrymen, Aluta, Exodus, Monkey Post, Dreams and Voices y otras pasaron por este proceso antes de llegar al público en general.
A lo largo de los años, Crown Troupe se ha transformado en un semillero de talento y ha producido artistas y compañías que también están creando grandes obras y formando a otros jóvenes artistas.
Los reconocimientos, laureles y premios también han llegado, ¡y ahora estamos en nuestro trigésimo año de una ecléctica aventura artística!
¡Así, sin más!
Hoy, nuestros corazones están llenos de gratitud por el viaje y todo lo que ha sucedido en él.
2026 es una expresión de profundo y sincero agradecimiento a todos aquellos que comenzaron, han pasado y siguen formando parte de Crown Troupe por su compromiso, dedicación y contribución al crecimiento de la empresa. También queremos expresar nuestra inmensa gratitud a todos aquellos que nos han apoyado a lo largo de todo este tiempo, a los que han sido una bendición, y a todos vosotros por el amor, los buenos deseos, las oraciones, las palabras y los actos de ánimo y solidaridad que nos habéis brindado a lo largo de los años y hasta la fecha.
Estamos agradecidos a quienes hablaron por nosotros, a quienes allanaron el camino para nosotros, a esos gigantes sobre cuyos sólidos hombros nos apoyamos para alcanzar el cielo de nuestros sueños; son muchos, pero el cosmos los conoce.
Que sus vidas estén llenas de satisfacción y gratitud.
¿Qué más podemos hacer sino darte las gracias por recordarnos que debemos seguir aspirando a ser quienes estamos destinados a ser?
Que comience la celebración.
Adupe o.
Ire Gbogbo.
Segun Adefila (ORIADE).
Enero de 2026.
