La troupe Crown débarque à Thirty !
Le maestro de la musique juju, King Sunny Ade, est connu dans le monde entier pour de nombreuses raisons qui ont assuré son héritage dans la musique mondiale, mais peu de gens savent qu'il a joué un rôle déterminant dans les débuts de la Crown Troupe of Africa. Alors que nous célébrons cette étape importante, je lui suis reconnaissant, car c'est dans l'un de ses salons à Bariga que nous avons fait nos premiers pas de danse avec la Crown Troupe.
Ce jour-là, le 1er juin 1996, nous étions rassemblés dans ce salon, moi et quelques amis, dont Sele, Cynthia, Kunle, Loice, Ada, Femi, Bola – les huit fondateurs – et quelques autres.
Nous n'avions rien d'autre que notre passion et notre courage. Nous voulions créer une compagnie d'arts du spectacle, et c'est ce que nous avons fait. Certes, nous étions jeunes, mais nous étions aussi déterminés. Nous n'avions pas suffisamment de ressources, mais nous avions du courage. Le monde ne nous voyait pas à l'époque, mais l'univers, lui, nous voyait.
Nous étions tellement motivés qu'au début, nous n'avons pratiquement pas réfléchi à la manière de nous procurer le matériel nécessaire. Nous n'avions ni tambours, ni costumes, ni accessoires, et nous n'avions même pas pensé à la nourriture, mais nous avons persévéré.
Pour nous, nos talents et nos rêves suffisaient ! C'était tout ce dont nous avions besoin. Tout ce que nous voulions, c'était chanter, danser et aller jusqu'au bout de notre carrière d'acteurs ; nous étions bouillonnants. Le monde nous attendait.
À l'époque, nous vivions à Bariga, où les options qui s'offraient à nous, rêveurs, étaient inexistantes. Certains d'entre nous étaient également au cœur de l'action. Les guerres de territoire faisaient rage. Les rues n'étaient pas accueillantes. Il fallait soit se battre, soit rentrer chez soi, comme on dit. Être jeune à Bariga signifiait qu'il fallait être aussi dur et rude que possible, car « àwon ti Bariga kálá », ce qui signifie « les Barigariens sont méchants ». Personnellement, je m'enfonçais dans la délinquance avant que Dieu ne me sauve la vie grâce aux arts.
Et quand nous avons commencé, le quartier pensait qu'il s'agissait d'un nouveau gang dangereux en pleine ascension. Certains nous craignaient, beaucoup nous ignoraient, et certains sont venus nous combattre, mais d'une manière ou d'une autre, nous avons réussi à tenir bon sans fléchir. Nous avons combattu ceux qui venaient nous tester, séduit ceux qui nous craignaient et ignoré ceux qui nous ignoraient. C'était une bataille sur tous les fronts.
Même nos familles ne croyaient pas en nous ; elles s'inquiétaient pour notre avenir. Elles ne pouvaient pas accepter le fait qu'une personne brillante et sérieuse puisse vouloir gaspiller ses matinées à « danser et chanter en ville ». Nous sommes toutefois restés déterminés et pleinement engagés, sachant que si nous échouions, ce serait fini. Pas d'atterrissage en douceur.
Nous nous réunissions le matin et chantions et dansions jusqu'au soir. Quand il pleuvait, nous étions là. Le soleil brûlant ne nous décourageait pas non plus.
Trois mois après le début de l'aventure, Kunle, le fils de King Sunny Ade, membre fondateur grâce auquel nous avons obtenu notre premier lieu de répétition (le salon de sa mère), est parti pour les États-Unis. Il était notre premier chorégraphe. Après son départ, nous avons quitté le salon pour nous installer dans la propriété de Sunny Ade, où nous avons fêté notre premier anniversaire en 1997.
Notre premier instrument, un gong, nous a été offert par un barbier dont le salon se trouvait en face de notre lieu de répétition. Notre première série de costumes a été « volée » dans le sous-sol de la maison de KSA. Vous vous souvenez sans doute que King Sunny Ade, qui était lui-même un grand artiste de théâtre, un acteur chevronné dans l'âme, avait beaucoup de choses cachées dans sa maison. Notre premier tambour nous a été offert par un ami et collègue artiste qui avait commencé avant nous, Art Osagie. C'est Osagie qui nous a emmenés au Théâtre national, qui nous a encouragés à rejoindre l'Association nationale des praticiens des arts théâtraux nigérians (NANTAP) et la Guilde des danseurs nigérians (GOND), et qui nous a généralement ouvert les yeux sur ce qu'était ce domaine.
À l'époque, c'était vraiment difficile de tout gérer. Je me souviens comment Sele, l'un des membres fondateurs, et moi-même parcourions à pied le trajet entre Bariga et Adeniyi Jones à Ikeja pour solliciter le soutien des entreprises, puis nous retournions aux répétitions le ventre vide, assoiffés et couverts de poussière, mais toujours prêts à mettre en œuvre nos talents de danseurs et d'acteurs.
Il va sans dire que la faim était également une constante. Peu de gens étaient disposés à aider une bande de « jeunes paresseux » qui préféraient perdre leur temps à danser et à chanter plutôt que de trouver un emploi rémunérateur.
Il y avait des jours où nous transportions nos maigres instruments de musique sur nos têtes et allions de rue en rue, à la recherche d'endroits où des gens faisaient la fête, pour les supplier de nous laisser jouer gratuitement pour eux. Nous ne pensions pas rendre un service qui devait être rémunéré. Pour nous, nous ressentions un sentiment rare d'acceptation et d'estime de soi chaque fois que nous étions obligés de jouer, où que ce soit. Le simple fait de voir des gens regarder notre spectacle nous suffisait.
Il fut un temps où nous n'avions aucun endroit où répéter, et notre seule option était d'aller sur une île avec l'un de nos membres, un pêcheur, un type nommé Paul. C'était la période de l'histoire de la Crown Troupe où rêver et danser avec la nature était une réalité incarnée. Paul nous emmenait dans son bateau vers un endroit sec au milieu de la rivière, où nous dansions, la boue collée à nos pieds, ce qui rendait difficile de lever les jambes pendant la danse, mais il fallait les lever. Cette île est devenue notre salle de sport naturelle, où nous avons développé nos muscles. Nous répétions jusque tard dans la soirée, après quoi Paul nous ramenait sur le rivage après une journée de répétition.
Ce furent des jours difficiles, mais nous n'avons pas cédé.
Puis, après quelque temps, nous nous sommes séparés. Quand je dis « nous », je parle des membres fondateurs du groupe, même si le lien initial demeure. Il existe un proverbe yoruba qui dit que vingt enfants ne peuvent pas jouer ensemble pendant vingt ans. C'est ce qui nous est arrivé, car nous nous sommes séparés et avons pris des chemins différents après environ deux ans, mais comme je l'ai dit, le lien reste intact, comme en témoigne le fait que nous nous sommes tous réunis pour célébrer notre 25e anniversaire en 2021.
Personnellement, cette période de séparation a été un moment décisif pour moi. Je devais décider si je devais raccrocher les gants ou continuer et aller de l'avant. J'ai cédé à cette dernière impulsion, car j'avais entendu dire que tout ce qui valait la peine d'être fait valait la peine d'être bien fait. J'ai décidé de retourner à l'école après cinq ans passés dans la rue, afin de perfectionner mes compétences en cherchant une base intellectuelle à nos élans créatifs.
Le lieu naturel pour cela était le département des arts créatifs de l'université de Lagos, sous la tutelle d'enseignants qui étaient également des mentors qui m'ont aidé et, par extension, ont aidé la Crown Troupe à trouver sa voix. C'est à cette époque que nous avons également rencontré une organisation appelée le Comité pour les arts pertinents (CORA). C'est le CORA qui nous a donné le courage d'utiliser notre voix et la plateforme pour la faire entendre.
De nouveaux membres, principalement mes camarades de cours de l'université de Lagos, ont rejoint le groupe à partir de 1998, et notre passion s'est intensifiée. Nous créions de nouvelles œuvres chaque année. Nous créions une nouvelle œuvre, l'apportions à FESTAC Town, où se trouvait le secrétariat de la CORA, et la montrions aux membres, notamment Toyin Akinoso, Jahman Anikulapo, Ropo Ewenla, Chris Ihindero, Ayo Arigbabu et Deji Toye, qui s'asseyaient pour regarder ces œuvres et, grâce à leurs conseils et leurs critiques, nous avons créé des œuvres réactives et significatives. Des œuvres telles que Fellow Countrymen, Aluta, Exodus, Monkey Post, Dreams and Voices et d'autres ont suivi ce processus avant d'être présentées au grand public.
Au fil des ans, la Crown Troupe s'est métamorphosée en un vivier de talents et a produit des artistes et des compagnies qui créent également de grandes œuvres et encouragent d'autres jeunes artistes.
Les récompenses, les distinctions et les prix ont également suivi, et nous voici maintenant dans notre 30e année d'une aventure artistique éclectique !
Tout simplement !
Aujourd'hui, nos cœurs sont remplis de gratitude pour ce parcours et tout ce qui l'a accompagné.
2026 est l'occasion d'exprimer notre profonde et sincère gratitude à tous ceux qui ont fondé, ont fait partie et font encore partie de la Crown Troupe pour leur engagement, leur dévouement et leur contribution à la croissance de la compagnie. Nous sommes également extrêmement reconnaissants à tous ceux qui nous ont soutenus tout au long de notre parcours, à ceux qui nous ont aidés et à vous tous pour l'amour, les bons vœux, les prières, les mots et les actes d'encouragement et de solidarité que vous nous avez témoignés au fil des ans et jusqu'à aujourd'hui.
Nous sommes reconnaissants envers ceux qui ont pris la parole pour nous, ceux qui ont ouvert la voie pour nous, ces géants sur les épaules solides desquels nous nous tenons pour atteindre le ciel de nos rêves — leurs noms sont nombreux, mais le cosmos vous connaît.
Que vos vies soient remplies d'épanouissement et de gratitude.
Que pouvons-nous faire d'autre que dire « MERCI » pour nous avoir rappelé de continuer à aspirer à devenir ce que nous sommes censés être.
Que la fête commence !
Adupe o.
Ire Gbogbo.
Segun Adefila (ORIADE.)
Janvier 2026.
